Os substantivos são nomes de coisas concretas ou abstratas, pessoas, animais, fenômenos, ações, qualidades, espécies, indivíduos, etc. Os substantivos têm, em Esperanto, a desinência -O:
- tablo - mesa = nome de coisa concreta
- hundo - cão = nome de espécie animal
- saĝo - sabedoria = nome de qualidade
- amo - amor = nome de sentimento
- kuro - corrida = nome de ação
- martelado - martelada = nome de ação
- Petro - Pedro = nome de pessoa
- Jokohamo - Jokohamo = nome de cidade
Após a desinência substantiva -O pode seguir-se a flexão -J para o plural, e a flexão acusativa -N. Pode-se também colocar ambas, mas sempre o J antes do N:
| tabloj | tablon | tablojn |
| hundoj | hundon | hundojn |
Pode-se substituir a desinência substantiva -O por apóstrofo, mas apenas quando não se segue J ou N: hund' = hundo, saĝ' = saĝo, am' = amo, kur' = kuro, Jokoham' = Jokohamo.
Uso de substantivos
Os substantivos, ou mais precisamente, as partes de frase com um substantivo como palavra principal desempenham principalmente o papel de sujeito, objeto, complemento circunstancial ou vocativo, mas também podem ter a função de descrição suplementar ou descrição predicativa de outra palavra:
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La bona virino trankviligis sian soifon. - A boa mulher acalmou a sua sede
O sintagma la bona virino, cuja palavra principal é o substantivo virino, desempenha o papel de sujeito.
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Mi vidas leonon. - Eu vi um leão
O substantivo leonon desempenha o papel de objeto (e tem por isso a flexão acusativa -N).
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Ludoviko, donu al mi panon. - Luís,me dê um pão.
O sintagma Luís desempenha o papel de vocativo.
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Sur la fenestro kuŝas krajono kaj plumo. - Na janela há um lápis e uma caneta.
A parte substantiva sur la fenestro é complemento circunstancial de lugar (e, por isso, leva a preposição sur).
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La dentoj de leono estas akraj. - Os dentes de leão são afiados.
O sintagma nominal de leono é um complemento de nome do sintagma nominal la dentoj (e é por isso introduzido pela proposição de).
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Mi estas muzikisto. - Eu sou músico.
O substantivo muzikisto desempenha o papel de nome predicativo do sujeito mi.
Palavras substantivadas
Algumas partículas em Esperanto podem ser substantivadas numa frase, mas sem desinência -O. Tais como os pronomes pessoais, os correlativos em U e O, os nomes das letras em Esperanto , os numerais e a partícula ambaŭ.
Os advérbios de quantidade também podem ser substantivados.
Nomes próprios
Os nomes totalmente esperantizados têm sempre a desinência -O: Anno, Petro, Teodoro, Mario... Os nomes próprios não esperantizados são também substantivos, mas normalmente não terminam por -O: Anna, Peter, Theodore Roosevelt, Marie Curie, Deng Xiaoping. Com estes nomes, pode-se omitir a flexão acusativa -N, mesmo que a sua função na frase a requeira. Ler mais detalhes em esclarecimentos sobre a flexão -N.