Les substantifs sont des noms de choses, concrètes ou abstraites, de gens, d'animaux, de phénomènes, d'actions, de qualités, d'espèces, d'individus, etc. En espéranto les substantifs ont la finale -O :
- tablo - table = nom d'une chose concrète
- hundo - chien = nom d'animal
- saĝo - sagesse = nom d'une qualité
- amo - amour = nom d'un sentiment
- kuro - course = nom d'une action
- martelado - martelage = nom d'une activité
- Petro - Pierre = nom d'une personne
- Jokohamo - Yokohama = nom d'une ville
Après la finale -O du substantif il peut y avoir la finale -J du pluriel, et la finale -N de l'accusatif. Il peut aussi y avoir les deux, mais J précède toujours N:
| tabloj | tablon | tablojn |
| hundoj | hundon | hundojn |
On peut remplacer la finale O du substantif par une apostrophe, mais uniquement quand elle n'est pas suivie d'un J ou d'un N :
Utilisation des substantifs
Les substantifs, ou plus précisément les éléments de phrase qui ont un substantif comme mot principal, ont dans la phrase surtout un rôle de sujet, complément d'objet, adjectif ou vocatif, mais ils peuvent aussi avoir un rôle de complément circonstanciel ou attribut descriptif d'un autre mot:
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La bona virino trankviligis sian soifon. - La bonne femme a calmé sa soif.
L'élément de phrase la bona virino, dont le mot principal est le substantif virino, joue le rôle de sujet.
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Mi vidas leonon. - Je vois un lion.
Le substantif leonon joue le rôle d'objet (et porte donc la finale -N de l'accusatif).
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Ludoviko, donu al mi panon. - Louis, donne-moi le pain.
L'élément de phrase Ludoviko a le rôle de vocatif.
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Sur la fenestro kuŝas krajono kaj plumo. - Sur la fenêtre il y a un crayon et une plume.
Le groupe nominal sur la fenestro joue le rôle d’adjectif locatif (et a donc la préposition locative sur).
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La dentoj de leono estas akraj. - Les dents de lion sont acérées.
Le groupe nominal de leono est un complément de nom du groupe nominal la dentoj (et est donc introduit par la préposition de).
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Mi estas muzikisto. - Je suis musicien.
Le substantif muzikisto joue le rôle de description du sujet mi.
Particules substantives
Quelques particules de l'espéranto peuvent avoir un rôle de substantif dans la phrase sans avoir la finale -O. Tels: les pronoms personnels, les corrélatifs en -U et en -O, les noms des lettres, les adjectifs numéraux et la particule ambaŭ.
Les adverbes de quantité peuvent aussi avoir un rôle de substantif.
Noms propres
Les noms propres totalement espérantisés se terminent toujours par -O : Anno, Petro, Teodoro, Mario… Même les noms propres qui ne sont pas espérantisés sont des substantifs, mais ils ne se terminent ordinairement pas par -O : Anna, Peter, Theodore Roosevelt, Marie Curie, Deng Xiaoping. Pour de tels noms, on peut ne pas mettre la finale -N de l'accusatif, même si leur fonction dans la phrase le requiert en principe. Pour plus de détail, nous vous invitons à lire les explications sur la finale -N.